Nach ihrer Schauspielausbildung erhielt sie erste kleine Filmrollen und empfahl sich nach und nach für größere Rollen, in denen sie charaktervolle Frauen darstellte, die aufgrund äußerer Einflüsse gezwungen sind, ihr bisheriges Leben umzukrempeln. Ihre stets perfekte Wiedergabe einer Rolle brachte ihr bei manchen Kritikern den Ruf ein, zu kalt und langweilig zu sein. Dennoch 14 Oscar-Nominierungen - so viele wie sonst kein Kollege, bzw. keine Kollegin aufweisen kann - und zwei gewonnene zeigen, dass Meryl Streep für ihre Arbeit verdientermaßen breite Anerkennung findet, zumal sie ihr Repertoire erfolgreich erweitern konnte. In den letzten Jahren spielte sie vermehrt Theaterrollen, blieb aber dem Film nach wie vor treu.