Die aus einer österreichisch-schweizerischen Familie stammende Maria Schell kam eher zufällig zum Schauspielerberuf. Ihr natürliches Talent und ihre Ausstrahlung verhalfen ihr zu den ersten Filmrollen und Auszeichnungen. Der internationale Durchbruch stellte sich mit der Rolle der Gruschenka in "Die Brüder Karamasow" ein, für die sie von Yul Brynner vorgeschlagen worden war. Sie spielte in Hollywood erfolgreich an der Seite von Gary Cooper und Glenn Ford. In Deutschland bildete sie zusammen mit O.W. Fischer ab den 50ger Jahren ein Filmtraumpaar par Exzellenz. In späteren Jahren erhielt sie nur noch spärliche Filmangebote und nahm deshalb Rollen für das Fernsehen an, auch in Serien. Für ihre schauspielerischen Leistungen wurde sie mehrfach ausgezeichnet. Im Alter lebte sie aufgrund ihrer angegriffenen Gesundheit sehr zurückgezogen. 2002 drehte ihr Bruder Maximilian einen Dokumentarfilm über sie, für den beide Auszeichnungen erhielten..