Als Kind jüdisch-russischer Einwanderer mußte Kirk Douglas schon früh zum Unterhalt der Familie mit beitragen. Neben kleinen Jobs fand er jedoch auch Zeit, sich dem Ringersport zu widmen und erhielt durch seine sportlichen Erfolge ein Stipendium. An der Universität studierte er zunächst u.a. englische Literatur, später dann Schauspiel. es folgten erste Engagement am Broadway. Erst nach dem 2. Weltkrieg gelang es ihm auch in der Filmbranche Fuß zu fassen. Seine körperlich präsente expressive und temperamentvolle Spielweise empfehlen ihn vorwiegend für die Darstellung besessener, manischer Charaktere. Noch heute wird er besonders mit seiner Rolle des Spartacus' in dem gleichnamigen Film identifiziert. Für seine Lebensleistung erhielt er einen Ehren-Oscar.